Antes de 1877 cientistas eram frustrados quando o assunto era estudar culturas de células. A maioria dos recipentes usados eram tigelas ou garrafas, mas estes eram difíceis de trabalhar e tendiam a tornar-se contaminados.

Então, Julius Richard Petri pensou em criar um prato redondo e de pequeno porte, que fez o processo científico mais fácil de trabalhar,  permitindo que as células amadurecessem rapidamente com o auxílio de uma mistura de crescimento e, portanto, tornaram-se modelos mais simples de análise.

Cultura contaminada 

Julius Richard Petri (31 de Maio de 1852 – 20 de Dezembro de 1921) foi um Bacteriologista Alemão que recebeu o crédito pela invenção da Placa de Petri enquanto trabalhava como assistente de Robert Koch.

Petri estudou medicina na Academia para Médicos Militares (1871–1875) e recebeu seu diploma de médico em 1876. Ele continuou seus estudos no Hospital Charité em Berlim e foi um médico militar ativo até 1882, continuando como reservista.

De 1877 a 1879 foi designado para o Gesundheitsamt Kaiserliches (Serviço de Saúde Imperial) em Berlim, onde se tornou assistente de Robert Koch. Seguindo a recomendação de Angelina Hesse, a mulher nova-iorquina do outro assistente, Walther Hesse, o laboratório de Koch começou a cultura de bactérias em placas de ágar.

Petri, em seguida, inventou o prato de cultura padrão, ou placa de Petri, e desenvolveu a técnica de cultura em ágar para purificar ou clonar colônias bacterianas derivadas de células individuais. Este avanço foi possível identificar rigorosamente a bactéria responsável pela doença.

http://en.wikipedia.org/wiki/Julius_Richard_Petri